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典韋奮力殺回，剛巧夏侯淵帶兵趕到，二人一同策應，護著曹操突圍而出。夏侯淵翻身下馬，把自己的坐騎讓給曹操，扶他上馬，而典韋則緊握雙戟，宛如銅牆鐵壁般守在一旁，揮戟殺開一條血路。
濃煙滾滾，火光映天。曹操雖衣甲焦黑，滿臉塵灰，卻目光如炬，喊道：「撤！」夏侯淵在前帶路，典韋斷後，三人衝出火海，直到天明才殺回大寨。營帳內，眾將士焦急地等候著，見曹操安然歸來，立刻跪倒請安。
曹操跳下馬，掃視眾人，長舒一口氣，反倒仰天大笑：「一夜狼狽，竟中了呂布那匹夫的計策！但此仇，不報非君子！」眾將聽了，個個神色振奮，等待主公下一步指令。
郭嘉見曹操氣勢已恢復，微微一笑，問道：「主公欲如何反擊？」
曹操抹去嘴角的灰塵，眼神銳利，沉聲道：「我們將計就計，給呂布一個『大禮』！現在傳令下去：發喪，佈孝！對外詐稱我曹操昨夜身受重傷，火毒攻心，已於五更身亡。」
此言一出，眾人皆愕然。夏侯惇皺眉道：「主公，這未免太冒險了！」
曹操卻淡然一笑，眼中透著算計的光芒：「呂布輕敵而勇，聽到我死的消息，定會趁勢來攻。他若敢來，我們就在馬陵山設下伏兵，等他渡到半途，便一舉殲滅，讓他插翅難逃！」
郭嘉拍手稱讚：「妙！這一計，正好將呂布的驕狂化作他的死穴！」
曹操當即命令士兵披麻戴孝，在大營中懸掛白幡，營門外設靈堂，做出一副哀傷送喪的假象，號哭聲不絕於耳。
沒過多久，便有人匆匆跑到濮陽城，向呂布稟報：「呂將軍！曹操昨夜被火燒傷，肢體潰爛，五更已經斷氣！軍中正在發喪，士氣低落，這正是攻取的好時機！」
呂布聽罷，哈哈大笑，滿臉輕蔑地說：「曹賊終究沒逃出我的手掌！既然他命喪黃泉，正好趁著此時奪了他的營地！」
陳宮眉頭微皺，提醒道：「將軍，曹操狡猾多詐，這件事恐怕有詐！不可輕舉妄動。」
呂布冷哼一聲，滿不在乎地說：「曹操若是活著，早就來攻我城了，怎會傳出這等喪事？這次，我要讓他的殘兵也徹底葬送！」
不顧陳宮的勸阻，呂布即刻點齊大軍，聲勢浩大地殺奔曹營。行至馬陵山下，只見山腳平坦，四周一片寂靜，毫無異樣。呂布更是得意，催馬大喊：「衝入曹營，拿下曹操的營寨！」
大軍一擁而上，剛剛渡過山口，只聽得一聲號令，鼓聲雷動！
「殺！」四面伏兵齊起，喊聲震天。曹操早已埋伏精銳在山間，刀光閃動，無數士兵衝殺而出，將呂布的軍隊包抄得水泄不通。箭如飛蝗般落下，呂布的士兵瞬間大亂。
「中計了！」呂布驚怒交加，揮舞方天畫戟衝殺，拼命想要突圍。然而曹操的兵馬早已準備周全，將呂布的軍隊圍得如鐵桶一般，衝出一條又一條的血路，卻總是被堵回來。
混戰中，呂布身先士卒，東衝西突，才勉強殺出重圍，帶著殘兵逃回濮陽。一路上，滿目瘡痍，士兵死傷無數。他勒住戰馬，回首望向山中，目光陰沉。
「曹操……算你狠！」呂布低聲咬牙，強壓下心中的憤怒，策馬疾馳，消失在晨曦的濮陽城外。
是年，天災人禍交織，一場蝗災席捲關東，田間禾稻盡遭吞噬。饑荒肆虐，每斗糧食竟價值五十貫錢，百姓走投無路，竟有易子而食者。曹操大軍糧草告罄，不得不撤回鄄城養精蓄銳。呂布亦因缺糧，移兵山陽，就地取食。兩處勢力各自罷兵，暫得平靜。
徐州城內，陶謙病榻之上，顯得愈發憔悴。他已年屆六十三，病勢沉重，聲音微弱如細風，但仍強撐著精神，召來糜竺與陳登商議。
糜竺先上前行禮，面色凝重，開口道：「府君，曹操雖暫退，但這並非長久之計。他撤兵僅是因呂布襲兗州，糧草不足。可待春暖之時，兵馬休養，曹軍必定再來。我徐州一地，富庶肥沃，素來是群雄必爭之地，難以保全啊！」
陶謙無力地抬了抬手，嘆道：「唉……此事我豈能不知？只是……時勢如此，無力挽回罷了。」他咳嗽幾聲，喘息片刻後才道：「你們有何良策，可為徐州解困？」
陳登沉吟片刻，拱手進言：「府君兩次曾欲將徐州之地禮讓與劉玄德，可惜玄德仁義重情，不忍奪人之位，因此婉拒。如今，府君病重，恐無多日，何不再次面見玄德，將州事相托？玄德乃漢室宗親，德才兼備，百姓亦心向之。以此人代掌徐州，方可保一方安寧。」
糜竺頷首附和道：「陳元龍所言極是。如今大敵環伺，內有饑荒，外有虎狼。府君若不及早作決斷，只怕徐州之地將被群雄瓜分，百姓遭殃。玄德向來忠誠仁厚，他若接掌徐州，曹操再來，也可借此穩固一方勢力，共御外敵。」
陶謙低頭沉思，面露痛苦之色，似是憂心亦有不捨。他緩緩抬眼看向二人，聲音帶著哽咽：「若我今托州於玄德，真能保得徐州安穩嗎？」
陳登大聲道：「府君信玄德之仁義，當不負徐州百姓！」糜竺也誠懇勸慰：「府君與玄德情誼深厚，此時將州相讓，既為百姓謀福，又可安心而去，何樂而不為？」
陶謙聽罷，長嘆一聲，喃喃道：「罷了罷了，這徐州，終究要托付於有德之人。」他轉向糜竺，低聲道：「傳信劉玄德，請他速來徐州。我需親面相托，方得安心。」
陶謙聽聞劉玄德到了，強撐著身體，臉色蒼白卻帶著幾分欣慰。他命侍從將玄德、關羽、張飛引入臥房，臥榻之上，陶謙雙眼微睜，見玄德進來，掙扎著抬手示意，聲音微弱道：「玄德公，快……快坐。」
劉玄德見陶謙病容憔悴，心中不忍，上前行禮，關切地問道：「陶使君，您身體如何了？」
陶謙強笑著擺手：「這條老命……恐怕撐不了幾日了。」說著，他伸手示意侍從取出徐州的牌印，虛弱地道，「今日請公來，不為別事。老夫病勢已至危急，恐怕朝不保夕。眼下，徐州百萬百姓、城池事務，無人能擔。我……我望明公能看在漢室江山的份上，受此重任……保護徐州，讓我……死也瞑目！」
玄德一聽，連忙推辭，正色道：「陶使君何出此言？您雖重病，但徐州豈可輕易相讓？您有二位公子，為何不傳位於他們？」
陶謙聞言，苦笑搖頭，眼中透著一絲無奈：「我的兩個兒子，長子商、次子應，雖是我的骨肉，但實在才智平庸，難堪大任。老夫深知徐州這一方百姓需要明公這樣的賢能之士來守護。若交由他們，只怕徐州難逃劫難……我死後，只求明公能指點他們一二，萬勿令他們染指州事。」
劉玄德仍堅辭道：「劉備不過一介草莽之人，才疏學淺，怎敢擔此大任？請使君三思。」
陶謙忽然伸手緊抓住玄德的袖子，激動得喘息不止：「玄德公！徐州之地，乃是漢室江山之一脈，老夫絕不敢讓此城落入奸雄之手。唯有明公仁德廣布，百姓擁戴，方能安定一方！這是天命，也是大義啊！」
此時，屋內沉默片刻，糜竺見陶謙如此誠懇，便上前進言：「玄德公，曹操兵鋒未遠，徐州危機四伏。陶使君有此心意，實為眾望所歸。您若不受，只怕徐州再無寧日啊！」
陶謙喘息間，語氣又稍緩，說道：「我舉薦一人，可輔助明公治理徐州。他是北海人，名孫乾，字公祐，為人忠厚有才，可為您之得力助手。」隨即，他轉向糜竺，語重心長地說：「糜竺，你家世代富足，聲望極高，若玄德公接掌徐州，你務必輔佐他，善待他，絕不可懈怠。」
說完這番話，陶謙似乎耗盡了力氣，整個人癱倒在枕上，目光卻堅定地望著劉玄德，似在等待他最終的回應。
玄德看著陶謙蒼老而堅決的面容，眼中泛起一絲動容，心中重重嘆息一聲。
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